Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le marché boursier réagit si fortement lorsqu’un membre de la Réserve fédérale américaine s’exprime ? Ou pourquoi la valeur de l’euro évolue après une décision de la Banque centrale européenne (BCE) ? C’est le pouvoir des banques centrales – des institutions qui peuvent sembler éloignées du quotidien, mais qui influencent fortement le montant que nous payons pour nos prêts hypothécaires, le coût de nos courses et l’état général de l’économie.

Alors, qu’est-ce qu’une banque centrale exactement ?

Une banque centrale est un peu comme l’opérateur en coulisses de l’économie. Ce n’est pas un endroit où vous ouvrez un compte épargne – elle travaille plutôt avec d’autres banques, en fixant les règles concernant la monnaie et les taux d’intérêt, ce qui finit par avoir un impact sur nous tous. En résumé, elle détermine s’il est facile ou difficile d’emprunter de l’argent, et par conséquent, si l’économie doit accélérer ou ralentir.

Les États-Unis ont la Réserve fédérale (la « Fed »), l’Europe a la BCE, le Japon a la Banque du Japon (BoJ) et le Royaume-Uni s’appuie sur la Banque d’Angleterre (BoE). Ce sont les acteurs principaux, mais presque tous les pays ont leur propre banque centrale. Leur mission est en grande partie la même : maintenir l’inflation sous contrôle et soutenir la croissance économique.

Comment y parviennent-elles ?

Le principal levier des banques centrales est l’ajustement des taux d’intérêt – en d’autres termes, le coût de l’emprunt. Lorsque les prix augmentent trop vite (c’est l’inflation), elles rendent l’emprunt plus cher pour ralentir l’économie (comme après le Covid). Mais si l’économie est au ralenti, elles baissent les taux pour encourager les ménages et les entreprises à dépenser davantage.

Mais les changements de taux ne suffisent pas toujours. En cas de crise majeure – comme celle de 2008 ou la pandémie de COVID-19 – les banques centrales utilisent un outil appelé « assouplissement quantitatif ». Cela signifie qu’elles créent de la monnaie et l’utilisent pour acheter des actifs comme des obligations d’État. L’objectif ? Injecter des liquidités dans le système et apaiser les marchés en panique.

Lorsque le système financier est en difficulté – panique soudaine ou crise du crédit – les banques centrales peuvent intervenir comme « prêteur en dernier ressort ». Concrètement, si les banques manquent de liquidités ou si les prêts s’arrêtent, la banque centrale peut injecter rapidement des fonds pour maintenir le système en fonctionnement. C’est un peu comme un générateur d’urgence pendant une coupure de courant : on ne l’utilise pas tous les jours, mais il peut éviter l’effondrement total lorsqu’il est activé.

Exemples concrets

Entre 2022 et 2023, la Fed a rapidement relevé ses taux – de presque 0 à plus de 5 % – pour freiner une inflation galopante. Cela a rendu le crédit plus coûteux pour les ménages et les entreprises, ce qui a ralenti la consommation, mais aussi accru la volatilité des marchés.

La BCE a adopté une démarche similaire, mais en 2025, elle a recommencé à baisser ses taux lorsque l’inflation a commencé à diminuer.

Même la Banque du Japon, qui maintenait ses taux proches de zéro depuis des années, a procédé en 2025 à une hausse rare – sa première augmentation positive depuis longtemps.

Ces changements n’ont pas seulement un impact local. Par exemple, lorsque la Fed augmente ses taux, le dollar américain tend à se renforcer – rendant les exportations américaines plus chères et affectant les prix mondiaux des matières premières.

Pourquoi les investisseurs s’y intéressent-ils autant ?

Parce que les banques centrales fixent le ton du marché. Des taux élevés peuvent nuire aux actions (en réduisant les bénéfices et en rendant l’endettement plus coûteux), tandis que des taux bas ont tendance à soutenir les marchés. Les investisseurs obligataires surveillent de près les taux car les rendements en dépendent. Les cambistes suivent les banques centrales pour anticiper les flux de capitaux.

Même si vous n’êtes pas investisseur, les décisions des banques centrales influencent votre vie financière – du rendement de votre épargne au coût de votre prêt automobile.

Évolutions récentes des taux – En date de juin 2025

Réflexion finale

Elles ne font pas la une des journaux tous les jours, mais les banques centrales sont à l’origine de nombreux mouvements de marché – et de flux financiers. Que vous investissiez, empruntiez ou tentiez simplement de comprendre l’économie, savoir ce que font ces institutions – et pourquoi cela compte – vous donne un avantage. Ce n’est pas seulement de la politique monétaire. C’est le décor de fond de tout.